محمدعلی فروغی در سال ۱۲۵۴ ش در یک خانواده فرهیخته در تهران به دنیا آمد.تحصیلات متوسطه را در دارالفنون گذراند و به تحصیل فن پزشکی و داروسازی مشغول شد اما بعد از چند سالی تحصیل، این رشته را رها کرد و بنابر علاقه ای که داشت به تحصیل فلسفه پرداخت. در مدرسه صدر، محمدعلی فروغی اقدام به تکمیل زبان های فرانسه و انگلیسی کرد و با فراگیری این زبان ها امکان دستیابی به آثار و نظریات فلیسوفان اروپایی را برای خود تسهیل کرد. فروغی بعد از اتمام تحصیلات خود وارد خدمات دولتی شد و به استخدام وزارت انطباعات درآمد و شغل مترجمی زبان فرانسه و انگلیسی را در آن وزارتخانه به عهده گرفت. در انتخابات دوره دوم مجلس که پس از استبداد صغیر و خلع محمدعلی شاه انجام گرفت از تهران به وکالت مجلس انتخاب شد و در سال ۱۲۸۹ به ریاست مجلس شورای ملی رسید. پس از انحلال مجلس دوم فروغی درکابینه صمصام السلطنه مقام وزارت عدلیه را به عهده گرفت. در انتخابات مجلس دوره سوم دوباره به وکالت از طرف تهران انتخاب شد.  فروغی در سال ۱۲۹۸با  عضویت در هیات نمایندگی ایران عازم کنفرانس صلح پاریس شد. فروغی در آن کنفرانس سعی کرد، دعاوی مالی و سیاسی ایران را که مولود جنگ بین الملل اول بود، مطرح کند که در آن کنفرانس نتایج مثبتی نگرفت و خسارات سنگین ایران در جنگ بین الملل اول پرداخت نشد. فروغی پس از دو سال اقامت در اروپا در سال ۱۳۰۱ در کابینه حسن مستوفی الممالک وزیر خارجه شد. در نهم آبان ۱۳۰۴ طرح نمایندگان مجلس مبنی بر خلع قاجاریه و سپردن حکومت موقتی به رضاخان سردارسپه به تصویب رسید و فروغی نخست وزیر شد و بعد از آن به تشکیل مجلس موسسان اقدام کرد. در ۱۳۱۲ فروغی برای بار دوم به مقام نخست وزیری رسید و تا آذر ۱۳۱۴ در این مقام باقی ماند.  روز پنجم شهریور ۱۳۲۰ قشون شوروی و انگلیس به ایران حمله کردند و رضاشاه  با وجود اینکه نمی خواست فروغی را به نخست وزیری منصوب کند، صلاح کار را در این دانست که رضایت او را که بیشتر مورد قبول و اعتماد انگلیسی‏ها‏ بود برای تشکیل کابینه جلب کند. فروغی همان کسی بود که در سال ها‏ی ۱۳۰۴ و ۱۳۰۵ زحمات زیادی برای پادشاهی رضاشاه کشیده بود. رضاشاه و فروغی در کاخ سعدآباد یکدیگر را ملاقات کردند. فروغی پس از برکناری از نخست وزیری دوم خود، هرگز شاه را ملاقات نکرده بود. شاه به محض دیدن فروغی با لبخندی گفت:«نه، فروغی، آن قدرها هم که فکر می کردیم پیر نشده است.» فروغی اولین و آخرین نخست وزیر رضاشاه بود. او از میان کسانی که به اشاره سفارت انگلیس یا بنا به اقتضای روحیه خود در طرفداری از قدرت برای به قدرت رساندن رضاخان نقش بسزایی داشت. با پایان مراسم تاجگذاری رضاشاه، ماموریت فروغی به اتمام رسید و تیمورتاش از او خواست تا استعفا دهد. او که مورد اعتماد انگلیسی‏ها‏ بود نقش پنهان مهمی در تحولات سیاسی ایران و نیز انعقاد قرارداد نفت ۱۳۱۲که او سمت وزیر خارجه را برعهده داشت، ایفا کرد. مهم ترین کار فروغی در این دوره تدارک سفر رضا شاه به ترکیه بود. با بازگشت رضاشاه از این سفر جریان «کشف حجاب» به راه افتاد و حادثه مسجد گوهرشاد به وقوع پیوست.  شهریور ۱۳۲۰ فروغی بار دیگر برای انجام ماموریت مهمی به عرصه سیاست کشور بازگشت. پس از اشغال ایران توسط متفقین یکی از موضوعات مهم برای دولت انگلیس و شوروی مساله جانشینی برای رضاشاه بود. انگلیسی ها به خاطر قدر ناشناسی رضاشاه در به قدرت رسیدن او و گرایش او به آلمان سخت عصبانی بودند. علت آن هم ضعف و ترس و تمایلش به آلمان بود. در کنار این وقایع، تلاش هایی نیز جهت حفظ رژیم پهلوی در ایران صورت می گرفت. رضاشاه با وجود اینکه نمی خواست فروغی را به نخست وزیری منصوب کند، صلاح کار را در این دانست که رضایت او را که بیشتر مورد قبول و اعتماد انگلیسی‏ها‏ بود برای تشکیل کابینه جلب کند. فروغی پس از برکناری از نخست وزیری دوم خود، بار دیگر به نخست وزیری رسید و به شاه قول مساعد داد تا ولیعهد را بر تخت سلطنت بنشاند. 

در ۲۴ شهریور که خبر رسید ارتش سرخ در کرج است و می خواهد به تهران وارد شود، رضاشاه بسیار ناراحت شد و از فروغی کسب تکلیف کرد. نخست‏وزیر با ملایمت خاص خود گفت:«آنها فقط با خود اعلیحضرت کار دارند.» رضاشاه گفت: «می دانم دشمن من  هستند. آنها می خواهند همان طوری که نوکرهای شان که در ایران می خواستند افکار کمونیستی رواج بدهند را محاکمه کردیم، مرا هم محاکمه کنند. من حاضرم از سلطنت استعفا  دهم  و از ایران به گوشه امنی بروم.» فروغی از این مساله استقبال کرد و متن استعفای رضاخان را به قلم خود چنین نوشت:«نظر به اینکه من همه قوای خود را در این چند ساله مصروف امور کشور کرده و ناتوان شده ام، حس می کنم که اینک وقت آن رسیده است که یک قوه و بنیه جوان تری به کارهای کشور که مراقبت دایم لازم دارد، بپردازد و اسباب سعادت و رفاه ملت را فراهم آورد بنابراین، امور سلطنت را به ولیعهد و جانشین خود تفویض کردم و از کار کناره گیری نمودم.»

 بدین ترتیب تلاش های خود محمدرضا در جلب نظر متفقین برای انتخابش به جانشینی به نتیجه رسید و سلطنت پهلوی برای ۳۷ سال دیگر عامل اجرای برنامه های دول خارجی در ایران باقی ماند. وقتی رادیو هنگام ظهر، خبر استعفای رضاشاه و سخنان فروغی در مجلس را پخش کرد، مردم به حرکت درآمدند، غم اشغال مملکت توسط نیروهای خارجی از یادها رفت و شادمانی رها شدن از زیر بار اختناق به جایش نشست. اما آزادی های پس از شهریور ۱۳۲۰ نیز دیری نپایید و دیکتاتوری پهلوی دوم به تدریج خود را تثبیت کرد.  فروغی مجلس سیزدهم را که انتخابات آن در دوره رضاشاه انجام گرفته بود و نمایندگانش دست چین رژیم دیکتاتوری بودند، ابقا کرد و با این کار خود از ابتدا پایه ها‏ی دموکراسی نوپای ایران را سست کرد. نخستین اقدام دولت فروغی تعیین سیاست خارجی جدید ایران بود که با شرایطی که در نتیجه اشغال کشور از جانب نیروهای بیگانه به وجود آمده بود، تطبیق کند  زیرا سیاست  بی‏طرفی رضاشاه با شکست روبه رو شده و در شرایط آن روز همکاری با متفقین اجتناب ناپذیر به نظر می‏رسید. فروغی پس از آنکه توانست پیمان سه جانبه(ایران، روسیه و انگلستان) را به تصویب مجلس برساند دیگر دلیلی برای ادامه زمامداری نداشت لذا در ۱۸ اسفند ۱۳۲۰ به بهانه کسالت از نخست وزیری استعفا داد.  مولف تاریخ ۲۰ ساله ایران در معرفی فروغی چنین می‏نویسد:«یکی از مهره های شطرنج سیاسی ایران در دوران مشروطیت و انقراض سلسله قاجار و روی کار آوردن رضاخان پهلوی، فروغی بوده است. او یکی از فراماسون های باهوش و تحصیلکرده و دانشمند و صاحب تالیفات در ادبیات و حکمت و فلسفه است و از جمله سیاستمداران و افرادی است که همواره طرفدار سیاست انگلستان در ایران و مورد حمایت و اعتماد آنها بوده است. فروغی از بدو پیدایش رضاخان یا از جهت هوش فطری یا از لحاظ آگاهی به سیاست انگلستان در مورد تمرکز حکومت مرکزی و ایجاد دیکتاتوری همواره او را تقویت می کرده و در بسیاری از بازی های سیاسی مبتکر و در حقیقت یکی از تعزیه گردانان اصلی او بوده است. در بدو به سلطنت رسیدن رضاخان پهلوی و نیز آخرین روزهای سلطنت او رییس الوزراء بوده است.» یکی از موضوعاتی که به همراهی و همکاری او با سیاست انگلستان در ایران اشاره می‏شود، بحث مخارج پلیس جنوب بود و وجوهی که به استناد قرارداد ۱۹۱۹به ایران تحمیل شده بود و از جانب دولت های مشیرالدوله و قوام السلطنه و مستوفی الممالک  با پرداخت آن مخالفت شده بود ولی در زمانی که محمدعلی فروغی، وزیر امور خارجه بود با پرداخت آن وجوه موافقت کرد. شهرت مرحوم فروغی  بین سیاستمداران و دیپلمات های خارجی بیشتر در مذاکرات خصوصی و کار در کمیته ها‏ی کوچک آشکار می شد. با سابقه ای که فروغی در امور سیاسی داشت و نقش‏ها‏ی مختلفی که در میان دولتمردان ایفا کرده به ویژه در ارتباطات ایران با کشورهای دیگر در بین سیاستمداران نظرات متفاوتی را درباره خود برانگیخته است. برخی فروغی را سیاستمداری هوشمند و آگاه دانسته و در میان معرکه های سیاسی، نقش او را موثر و مفید می دانند و برخی دیگر نیز او را  عنصری منفعل و تحت تاثیر دولت های بزرگ به خصوص انگلستان می‏دانسته‏اند که قدم های بسیاری به سود آنها و علیه منافع ملی برداشته است. از جمله مخالفین فروغی، عباس اسکندری از فعالان کمونیست  و عضو کمیته مرکزی و مدیر روزنامه «سیاست» بود. این روزنامه اصلی ترین ابزار تبلیغاتی حزب توده و ارگان نمایندگان اقلیت دوره پنجم مجلس بود. از دیگر مخالفین فروغی، محمد مصدق نماینده مجلس در دوره ششم قانون گذاری بود. فروغی به زبان فرانسه و انگلیسی و آثار ادبی و فلسفی تسلط کافی داشت و حدود ۴۰ سال از عمر خود را در مهم ترین مناصب سیاسی، دولتی و کرسی های تدریس و تحقیق سپری کرد. یکی از شاخص ترین شخصیت های تاریخ معاصر ایران بوده که از دوران انقلاب مشروطیت تا پایان عمر ۶۷ ساله اش از بازیگران و تاثیرگذاران سیاست های داخلی و خارجی ایران محسوب می شده است. فروغی به فن ترجمه ارج بسیار می نهاد و چون به زبان های انگلیسی و فرانسه آشنایی کامل داشت کتاب های بسیاری را به فارسی ترجمه کرد. از آثار بسیار مهم ترجمه فروغی می توان از «اصول علم ثروت ملل»، «تاریخ ملل قدیمه مشرق» و «تاریخ مختصر روم دولت قدیم» نام برد. فروغی در حوزه فلسفه هم شاهکارهای ترجمه و تالیف بسیار داشت و از مهم ترین آنها می توان از «حکمت سقراط»، «جامعه ملل» و «خلاصه گفتار در روش به کار بردن عقل»  اثر دکارت، «سیر حکمت در اروپا» و «فن سماع طبیعی ابن سینا» نام برد.   در زمینه ادب، شعر و تاریخ ایران کتاب های«تاریخ ساسانیان»، «دوره تاریخ مختصر ایران» و «تاریخ ایران قدیم»  از آثار تاریخی فروغی است.  در زمینه ادبیات فارسی فروغی آثاری درباره «گلستان سعدی»، «بوستان سعدی»، «زبده حافظ»، «آیین سخنوری یا فن خطابه»، «غزلیات سعدی»، «رباعیات خیام» و «خلاصه شاهنامه» برجای گذاشته است. او در طول زندگانی سیاسی خود ۳ بار نخست وزیری، یک بار کفیل نخست وزیری، یک بار رییس مجلس شورای ملی، ۱۵ بار وزیر امور خارجه، دارایی، جنگ، عدلیه، اقتصاد ملی، یک بار سفیر، وزیر دربار، رییس جامعه ملل، رییس مدرسه عالی حقوق و بالاخره رییس دیوان عالی کشور بود. فروغی در روز ۵ آذر ۱۳۲۱ بر اثر بیماری قلبی درگذشت و در ابن بابویه به خاک سپرده شد. او در یکی از یادداشت های شخصی روزانه خود نوشته بود:«فقط تاسفی که از مردن دارم از بابت همین است که دلم می خواهد بدانم کار انسان به کجا می رسد».